Η έννοια του μέτρου έρχεται όταν χρειάζεται να συγκρίνουμε τα σύνολα. Ξέρουμε να μετράμε διαστήματα μέσα
στο
, πχ το διάστημα
έχει μέτρο (μήκος)
. Το θέμα είναι τι γίνεται όταν τα σύνολά
μας δεν είναι διαστήματα, ούτε ένωση διαστημάτων και πιο γενικά ούτε καν ανήκουν στα συμβατικά σύνολα
που χρησιμοποιούμε, όπως
,
, κτλ (π.χ. σύνολο ανθρώπων).
Θα ορίσουμε μια κλάση συναρτήσεων που κάθε μια θα αποκαλούμε μέτρο, οι οποίες θα παίρνουν ένα σύνολο και θα το αντιστοιχούν σε έναν μη αρνητικό πραγματικό αριθμό. Θα προσπαθήσουμε να βάλουμε και κάποιους περιορισμούς έτσι ώστε το αποτέλεσμα που θα μας δίνει το μέτρο να παρουσιάζει ενδιαφέρον, δηλαδή να εκφράζει κάποιο είδος (τρόπο) σύγκρισης.
Η ιδιότητα (2) λέγεται αριθμήσιμη προσθετικότητα ή σ-προσθετικότητα. Θα παρουσιάσουμε στην συνέχεια κάποιες χρήσιμες ιδιότητες του μέτρου.
Για την δεύτερη σχέση απαιτούμε το μέτρο του
να είναι πεπερασμένο γιατί αλλιώς δεν έχει νόημα η ζητούμενη ισότητα.
Η παραπάνω πρόταση μας λέει πως το μέτρο
είναι μονότονη συνάρτηση.
Παράδειγμα: Έστω
σύνολο,
δυναμοσύνολο του
,
ένα στοιχείο του
και η συνάρτηση
To
καλείται μοναδιαίο μέτρο συγκεντρωμένο στο
ή
μέτρο Dirac
στο σημείο
.
Παράδειγμα: Έστω
σύνολο φυσικών αριθμών και
δυναμοσύνολο του
. Ορίζουμε την
συνολοσυνάρτηση
να είναι το πλήθος των στοιχείων του
αν το
εχει πεπερασμένα στοιχεία και
αν το
έχει άπειρα στοιχεία για κάθε
. Είναι εύκολο να δει κανείς πως η συνάρτηση
είναι μέτρο.
Τα μέτρα που παρουσιάσαμε στα παράδειγματα είναι σχετικά απλά. Για να κατασκευάσουμε πιο πολύπλοκα και γενικά πιο ενδιαφέροντα μέτρα θα χρειαστεί μια μέθοδος κατασκευής τους. Για το λόγο αυτό εισάγουμε την έννοια του εξωτερικού μέτρου το οποίο όπως θα δούμε παρακάτω, υπό κατάλληλες συνθήκες μπορεί να γίνει μέτρο.
Το εξωτερικό μέτρο θα είναι μια μη-αρνητική, μονοτονική και σ-υποπροσθετική συνολοσυνάρτηση που στέλνει το κενό σύνολο στο μηδέν.
Η διαφορά λοιπόν του εξωτερικού μέτρου από το μέτρο είναι, πρώτον το εξωτερικό μέτρο δεν είναι κατ'' ανάγκη σ-προσθετικό και δεύτερον το εξωτερικό μέτρο ορίζεται στην μεγίστη σ-άλγεβρα (δυναμοσύνολο) του συνόλου και όχι σε οποιαδήποτε όπως το μέτρο.
Θα δώσουμε μια πρώτη γεύση του πως χρησιμοποιούμε το εξωτερικό μέτρο. Ο τρόπος σκέψης στην κατασκευή του μέτρου Lebesgue είναι παρόμοιος με την γενική μέθοδο κατασκευής που θα χρησημοποιήσουμε για να ορίσουμε το μέτρο Hausdorff.